科技日报记者 王延斌
近日，山东大学王伟教授与哥本哈根大学Enrico Cappellini教授带领的科研团队，首次在距今193万年的巨猿化石中成功提取遗传信息，并确认了这个早已绝灭的物种与亚洲猩猩存在密切的演化关系。据了解，这是人类在亚热带地区的化石中首次提取年代如此古老的蛋白质证据，其研究成果“牙釉质蛋白质组揭示巨猿是猩猩家族的早期成员”发表在英国《自然》杂志上。
巨猿是生活在地球上体型最大的一种灵长类动物，它们在200万年前出现，大约30万年前绝灭。古人类学家据此推测他们的身高超过2米，体重超过300公斤。已发现的化石证据显示，它们曾经广泛分布在中国南方地区。在长达近一个世纪的探索和研究中，古人类学家基本确认了巨猿是人类演化系统中的一个旁支，但有关巨猿起源和演化的科学问题长期困扰着学术界，比如巨猿在2000多万年以来的众多大型猿类中，与哪些物种的亲缘关系最密切？巨猿在演化的进程中何时分离出来并独立演化？
2018年5月，王伟教授领导的研究团队和丹麦哥本哈根大学进化基因组实验室合作，对出自广西田东县布兵村吹风洞的一枚巨猿牙齿化石进行遗传物质提取和测序。利用古代蛋白质测序技术，研究人员从190万年前的巨猿牙齿中成功获取了遗传信息。研究结果表明，巨猿这一曾经生活在我们这个星球上最大的灵长类动物，与现在生活在东南亚地区的亚洲猩猩具有最为密切的亲缘关系；巨猿大约在1200万年前从猩猩的家族中分离出来，并独立演化。
王伟教授认为这一发现具有里程碑式的意义，因为保存在数万年甚至数百万年前化石中的遗传物质，如古DNA和古蛋白质记录了早期物种演化的密码。
